耐候钢在潮湿和空气的存鄙人，低合金钢具有生锈的倾向，其速率取决于氧气，湿气和大气污染物进入金属外表的速度。随着工艺的进行，锈层构成氧气，水分和污染物进入的屏障，而且生锈速度减慢。在大多数普通结构钢上构成的锈层是多孔的。这种气孔导致在一定时刻后锈从金属外表掉落，导致腐蚀循环再次开端。因而，生锈进程重复重复，而在每个进程结束时钢没有保存层。
使用耐候钢，生锈进程以相同的方法发动，但钢中的特定合金元素发生稳定的锈层，其粘附到基底金属上而且更少孔隙。这种生锈的“铜锈”在交替润湿和干燥的条件下构成，发生维护屏障，阻止氧气，水分和污染物的进一步进入。结果是腐蚀速率比其他结构钢低得多。机械性能和风化速率取决于在钢中发现的合金，这些合金的浓度以及钢基材的厚度。